Es muy agradable tomar un café a media
mañana. Yo lo hago habitualmente con mis compañeros de trabajo, pero reconozco
que no es el mejor sitio para tener una conversación distendida. Hay un momento
en el que el ruido (la suma de las conversaciones de nuestro entorno) que hay
en la cafetería impide hablar sin levantar la voz. La señal que nos interesa es
la de nuestro interlocutor, pero se ve alterada por el resto de conversaciones.
Nate Silver ha elegido este título para su
primer libro, y muy poca gente apostaría a que es un libro de estadística.
Gracias al Cielo que tiene subtítulo, “Cómo navegar por la maraña de datos que nos inunda, localizar los que son relevantes y utilizarlos para elaborarpredicciones fiables”. Bueno, pienso que hubiera sido mejor que no le hubiera
puesto subtitulo y hubieran dejado el título original en ingles: “The signal and the noise: Why so many predictions fail – but some don’t”.
Este libro es un magnifico ensayo sobre
probabilidad y estadística que nos desentraña buena parte de los misterios del
arte de la predicción. Silver se convirtió en una estrella televisiva al
realizar una predicción correcta en 49 de los 50 estados de EE.UU. de los
resultados de las elecciones presidenciales de noviembre de 2008. Parecía que
no se podía hacer mejor, pero en la reelección de Obama en 2012, acertó el
resultado de los 50 estados. ¿Quién da más?
Silver empezó su carrera como consultor
económico en KPMG, pero al poco tiempo se dio cuenta que no le gustaba su
trabajo, y que prefería dedicarse a otras labores. Durante algún tiempo se
dedicó a analizar las estadísticas del baseball (creó un programa que se
denomina PECOTA) y fue jugador de póker on line. Su faceta de jugador de póker
viene relatada en el libro y como decidió dejarlo después de que hubiera un
cambio en la legislación sobre el juego on line en EE.UU., y él empezase a
perder dinero. En toda partida de póker hay un primo (el que siempre pierde),
si pasados 15 ó 20 minutos no lo has identificado, el primo, sin ninguna duda,
eres tú y vas a perder mucho dinero. Ahora dirige su propia página web,
FiveThirtyEight, que es el número de electores en el Colegio Electoral de
Estados Unidos. El Presidente de los EE.UU. no es elegido directamente por los
votantes. Los votantes eligen a los electores que son los que elegirán al
Presidente. Curioso, si tenemos en cuenta que son el paradigma de la
democracia.
Aunque todo el libro es de un gran nivel,
me gustaría hacer una mención especial al capítulo 12, que se titula “Un clima
de sano escepticismo”. Desde mi modesta opinión, es una de las mejores
exposiciones sobre el cambio climático que he leído. Sin buscar la
confrontación, y sin realizar afirmaciones dogmáticas, plantea la actual
situación sobre el calentamiento global basándose en hechos incontrovertibles y
la teoría de la probabilidad. Sin ningún genero de dudas, brillante.
El libro de Silver se erigió como mejor libro del año 2012 en el apartado de No ficción de Amazon. Sin embargo, en el
apartado de ficción existe un subgénero denominado eco-thriller, que sería
aquellas novelas de ficción que tratan sobre el cambio climático y la ecología
del planeta. En este apartado destaca con luz propia Michael Crichton y su best
seller Estado de Miedo (2004). Esta novela es un alegato de su autor contra el
cambio climático y el ecologismo que apoya con una bibliografía de más 20
páginas. Crichton considera que los estudios sobre climatología están
politizados y se basan en conjeturas y predicciones de modelos informáticos sin
contrastar, lo que lleva a caer en un miedo irracional. La novela esta escrita
para expresar unas tesis que hubieran sido muy criticadas si se hubieran
realizado desde otro medio, y se podría decir que es un pseudo ensayo.
No me gustaría dejar la literatura de
ficción sin mencionar al investigador Tomás Noronha, protagonista de una serie
de novelas del escritor portugués Rodrigues dos Santos. En el caso que nos
ocupa, la novela es El Séptimo Sello (2009), otro eco-thriller bien documentado
sobre el cambio climático. Para Noronha el cambio climático es un fenómeno
irreversible que está siendo ocultado por los intereses del petróleo. Unos
asesinos a sueldo intentarán localizar y destruir las investigaciones que
apoyan las tesis del cambio climático y que avanzan en el campo de las energías
renovables y limpias. Como es una novela de ficción, al final ganan los buenos,
y en el futuro tendremos energía limpia y casi ilimitada. Vaya olvidándose de
pasar por la estación de servicio a llenar el deposito de su coche de gasolina
con plomo.
Pero volvamos a las predicciones de
Silver: “Los sistemas que combinan unos datos ruidosos y teorías poco
desarrolladas (terremotos, ciencias económicas y políticas) desencadenan un
proceso que consta de 2 pasos. En primer lugar la gente empieza a confundir el
ruido con la señal. En segundo lugar, este ruido contamina diarios, blogs y
medios informativos, y produce falsas alarmas, lo que socava el trabajo de la
ciencia bien fundamentada y mina nuestra capacidad de comprender como funciona
realmente el sistema.”
Nate Silver es un narrador brillante y un
estadístico que sabe manejar la información, no solo los datos, eso lo
diferencia de la gran cantidad de tertulianos que ofrecen sus opiniones basadas
en tabúes culturales o creencias ideológicas. Fundamentar las decisiones, sobre
todo en ciertos ámbitos (políticos, económicos, empresariales, etc.) permitirá
tomar las decisiones óptimas (no confundir con las mejores decisiones). No
debemos dejar que el ruido diluya la señal y no podamos avanzar en el desarrollo
científico de las ciencias sociales.
Las ideas deben estar al servicio de las
personas y no al revés. En un mundo en constante cambio, es necesario recordar
aquella frase que Keynes utiliza en algunas ocasiones, “Cuando los hechos
cambian, cambio de opinión. ¿Y usted?”
